תופעות רבות בטבע ובחברה — גבהים, משקלים, ציוני מבחן, שכר — מתפלגות בקירוב לפי עקומה נורמלית: עקומה סימטרית בצורת פעמון, עם שיא יחיד מעל הממוצע $\mu$ ודעיכה מהירה לשני הצדדים. רוחב הפעמון נקבע על ידי סטיית התקן $\sigma$: ככל ש-$\sigma$ גדולה יותר, הפעמון רחב ושטוח יותר.

מסמנים על ציר ה-x שנתות במרחקים של סטיות תקן שלמות מהממוצע: $\dots ,\mu -2\sigma ,\mu -\sigma ,\mu ,\mu +\sigma ,\mu +2\sigma ,\dots$ האחוזים שבין השנתות קבועים בכל התפלגות נורמלית:

• בין הממוצע לבין $\mu +\sigma$: כ-$34\%$ (וכך גם בצד השני, בין $\mu -\sigma$ לממוצע)
• בין $\mu +\sigma$ לבין $\mu +2\sigma$: כ-$14\%$
• מעל $\mu +2\sigma$ (בקצה): כ-$2\%$

מצירוף האחוזים נקבל את האחוזים המצטברים — כמה אחוז מהאוכלוסייה נמצא משמאל לכל שנתה. אלה הערכים שנשתמש בהם שוב ושוב:

בגלל הסימטריה, האחוז שמעל שנתה משלים ל-$100\%$ את האחוז שמתחתיה. למשל מעל $\mu +\sigma$ נמצאים $100\%-84\%=16\%$.

כשנתון לנו אחוז אוכלוסייה הקטן/גדול מערך מסוים, נשאל לאיזו שנתה הוא מתאים, ונכתוב משוואה:

1. אחוז של $50\%$ ⟸ הערך הוא הממוצע $\mu$.
2. אחוז של $84\%$ מתחת (או $16\%$ מעל) ⟸ הערך הוא $\mu +\sigma$.
3. אחוז של $16\%$ מתחת (או $84\%$ מעל) ⟸ הערך הוא $\mu -\sigma$.
4. אחוז של $98\%$ מתחת (או $2\%$ מעל) ⟸ הערך הוא $\mu +2\sigma$.
5. אחוז של $2\%$ מתחת ⟸ הערך הוא $\mu -2\sigma$.

אם נתון מדד אחד (ממוצע או סטיית תקן) — נקבל משוואה אחת ממעלה ראשונה. אם נתונים שני אחוזים ושני המדדים חסרים — נקבל מערכת של שתי משוואות ממעלה ראשונה.